Siete mitos sobre la Teoría de la Evolución.

Siete mitos sobre la Teoría de la Evolución.

Publicado por Guillermo Ríos

¿Qué tanto se entiende realmente la Teoría de la Evolución? ¿Se comprende como funciona? Los científicos la defienden y los fundamentalistas la atacan, pero ¿hablan realmente de lo mismo? Como parte del servicio de utilidad pública de Tribu de Plutón, nos esforzaremos aquí por aclarar algunos conceptos en torno a la evolución. He aquí nuestro catálogo de los siete mitos sobre la Teoría de la Evolución. Si ayuda a aclarar un poco los conceptos relativos al tema, entonces tanto mejor...

1.- LA EVOLUCIÓN TIENE UN PROPÓSITO

- EL MITO: Dice la mitología evolutiva que la evolución tiene el propósito de que las especies vivientes se adapten a sus entornos de manera cada vez más ajustadas, y lleguen a crear la vida, la conciencia, la inteligencia, etcétera. En su vertiente más dura, este propósito sería el Punto Omega, que se identifica con la inteligencia, la noósfera, Dios, etcétera.

- LA REALIDAD: El resultado de la evolución es una serie de criaturas más adaptadas a su medio ambiente, debido a que éstas sobreviven y las que no se adaptan tienden a ser desplazadas, y finalmente desaparecen. Pero eso no quiere decir que haya un propósito consciente por detrás. La selección opera por causas naturales, sin que nadie se proponga que las especies cambien: las que logran adaptarse son las que se quedan, y las que no, perecerán. No hay determinismo en esto.

- POR QUÉ LA GENTE PODRÍA ENGAÑARSE EN ESTO: Algunas gentes tratan de conciliar a Dios con la evolución, o bien tratan de buscarle un propósito trascendente a la vida. La idea de que las criaturas cambien porque sí les parece un sinsentido. Pero las cosas son como son, aunque no tengan un sentido coherente para nosotros. Lo contrario significaría sostener que el universo entero fue creado para que el ser humano lo pueda comprender, y eso ¿quién lo asegura...? Por otra parte, los científicos no ayudan mucho cuando personifican el proceso evolutivo diciendo cosas como "los reptiles se adaptaron al medio ambiente aéreo y desarrollaron plumas", lo que algunos pudieran interpretarlo literalmente como que los reptiles tuvieron voluntad de cambiar, cuando en realidad lo que pasó es que algunos reptiles fueron seleccionados para transformarse en aves. Es decir, esta personificación es sólo una metáfora, no una descripción literal de la realidad.

2.- LA EVOLUCIÓN FUNCIONA AL AZAR.

- EL MITO: Esta es la idea contraria a la anterior. Según este mito, la evolución funciona básicamente por azar. Algunas criaturas sobreviven y otras no, y eso es pura coincidencia o capricho de las circunstancias.

- LA REALIDAD: Puede que no haya un propósito, pero eso tampoco quiere decir que las cosas sean al azar. Las criaturas son seleccionadas por las circunstancias, pero esa selección no es azarosa. Si así fuera, todas las criaturas serían seleccionadas estadísticamente por igual, y el mundo estaría lleno de todo tipo de criaturas raras, en vez de tener varios (millones) de especies bien específicas y seleccionadas. Las especies no se entremezclan, y eso es porque la evolución no funciona al azar, sino que selecciona depurando las características genéticas de cada una, a medida que cada especie se ajusta a las condiciones cambiantes de su medio.

- POR QUÉ LA GENTE PODRÍA ENGAÑARSE EN ESTO: La desconfianza en los temas religiosos o filosóficos podría llevar el péndulo hacia el extremo contrario, confundiendo la falta de un sentido trascendente con la falta completa de orden. La naturaleza puede carecer de un sentido trascendente, pero eso no quiere decir que no haya un orden mínimo en ella.

3.- LA EVOLUCIÓN FUNCIONA SIEMPRE CREANDO CRIATURAS CADA VEZ MÁS COMPLEJAS.

- EL MITO: Toda criatura que evoluciona, lo hace perfeccionándose, haciéndose más compleja y complicada.

- LA REALIDAD: Algunas criaturas "descubren" que organizándose biológicamente de maneras complejas (con cuerpos complejos, o bien con redes sociales complejas entre individuos), pueden explotar mejor su medio ambiente y sobrevivir. Pero otras criaturas a veces evolucionan "hacia atrás", involucionan, haciéndose más simples. La ballena alguna vez tuvo pelvis, y le quedan vestigios de ella, aunque ya no le sirven para nada. Los ancestros del topo, como todos los mamíferos, tenían ojos bien funcionales, pero el topo actual es casi ciego. Y los virus, las criaturas más simples conocidas (apenas una capa de material genético cubierta por proteínas, ni siquiera tienen organelos celulares) por fuerza debió descender de una célula más compleja, ya que por sí mismo no es capaz de reproducirse, sin infestar una célula "viviente".

- POR QUÉ LA GENTE PODRÍA ENGAÑARSE EN ESTO: Charles Darwin, cuando enunció la teoría evolutiva, trataba de explicar cómo salieron criaturas tan complejas y maravillosas a partir del légamo primordial, o poco menos. De ahí a pensar que todas las criaturas tienen que ser complejas y maravillosas mientras más evolucionan, hay sólo un paso.

4.- EVOLUCIÓN Y DARWINISMO SON LO MISMO.

- EL MITO: Darwinismo es lo mismo que Teoría de la Evolución. No hay otra manera de entender la evolución sino a través de Darwin.

- LA REALIDAD: El gran aporte de Charles Darwin no fue haber inventado la Teoría de la Evolución (ésta venía esbozándose a lo menos desde comienzos del siglo XIX), sino haber desarrollado una explicación coherente y más o menos completa sobre cómo funciona la selección natural. Pero la selección natural es uno (NO EL ÚNICO) mecanismo por el cual se produce la evolución. Otros mecanismos distintos, que Darwin no contempló, y no podía contemplar por el nivel de avance de la Ciencia de su tiempo, son por ejemplo las mutaciones del material genético, o el intercambio de material genético entre microorganismos. Incluso hay procesos evolutivos que tienen bien poco de darwinianos: por ejemplo, la evolución de la sociedad humana y del pensamiento cultural no opera sobre patrones darwinianos, sino lamarckianos (según Lamarck, los cambios conductuales podían tener consecuencias evolutivas, algo que en el campo biológico no es así, pero en el campo cultural sí).

- POR QUÉ LA GENTE PODRÍA LLAMARSE A ENGAÑO: Charles Darwin ha sido santificado muchas veces como el Santo Patrón de la Ciencia Contra la Fe y cosas así. Darwin pasa a ser así más un ídolo cultural, que un hombre de carne y hueso que tuvo algunas ideas brillantes, y por qué no decirlo, como cualquier otra persona también se equivocó en algunas cosas. Esto no desmerece sus aportes, por supuesto, pero sus aportes fueron ideas sobre cómo funciona la realidad, no un conjunto de dogmas que deban aceptarse o rechazarse en bloque.

5.- EVOLUCIÓN Y SELECCIÓN NATURAL SON LO MISMO.

- EL MITO: La selección natural es lo mismo que la evolución.

- LA REALIDAD: Esto ya lo explicamos. La evolución es el hecho de que las criaturas cambian a lo largo del tiempo ("evolucionan"). La selección natural es uno de los mecanismos a través de los cuales las criaturas cambian. La selección natural tiende a disminuir la variabilidad genética de los individuos dentro de una especie, haciendo desaparecer a los menos aptos. Otros mecanismos tienden a incrementar esa variabilidad, como por ejemplo las mutaciones. Es el complicado balance entre todos esos mecanismos, que han creado la enorme complejidad de lo viviente que existe hoy en día.

- POR QUÉ LA GENTE PODRÍA LLAMARSE A ENGAÑO EN ESTO: La selección natural es probablemente el mecanismo más importante, la prueba decisiva de la supervivencia. Pero que sea el más importante no quiere decir que sea el único.

6.- LA EVOLUCIÓN ES SIEMPRE GRADUAL.

- EL MITO: La evolución cambia gradualmente a las especies, muy lentamente en el tiempo.

- LA REALIDAD: Nadie conoce a ciencia cierta cuál es el ritmo de la evolución. Darwin pensaba, efectivamente, que la evolución funcionaba de manera gradual. Otros pensadores, como Stephen Jay Gould, sostienen que la evolución probablemente es una mezcla de rápidas aceleraciones con prolongados períodos en que no ocurre nada. Los saltos de especie a especie se producirían así en cuestión de dos o tres generaciones, no más que eso. Los científicos no están completamente de acuerdo sobre esto, pero el hecho de que no se haya determinado con completa certeza cuál es el ritmo de la evolución, no quiere decir que la evolución no sea un hecho probado, por supuesto.

- POR QUÉ LA GENTE SE LLAMARÍA A ENGAÑO EN ESTO: Darwin pensaba que la evolución era gradual, y cuando se habla informalmente sobre evolución, fuera del ámbito científico, suele dársele una gran preeminencia a las ideas de Darwin, a despecho de desarrollos posteriores que, sin llegar a derribarlo, sí que han introducido varias matizaciones en sus conceptos originales.

7.- LA EVOLUCIÓN CREA UNA LARGA CADENA DE LA VIDA.

- EL MITO: Podemos crear una gran cadena de seres vivientes "inferiores" y "superiores", desde la bacteria al hombre.

- LA REALIDAD: La gran cadena de la vida no existe. Lo que existe es un frondoso árbol, con muchas ramas vivas y aún más ramas muertas, que continuamente crece en todas direcciones. Y no todas esas direcciones son "hacia arriba" o "hacia adelante", hacia seres cada vez más complejos o cada vez "más perfectos". Las circunstancias cambian, el medio ambiente también, y las criaturas tratan de adaptarse, y en el proceso a veces ellas también cambian su propio entorno. No hay tiempo en todo eso para armar una cadena de ningún tipo (salvo una alimenticia, que por lo demás, también suelen ser más bien redes alimenticias).

- POR QUÉ LA GENTE SE ENGAÑARÍA EN ESTO: Esta idea está muy relacionada con aquello de que "la evolución tiene un fin", mito que ya discutimos. Sintomáticamente, siempre que se crean estas grandes "cadenas de la vida", el lugar superior está reservado para el Homo Sapiens, y no para el delfín, el elefante, la hormiga, o las abejas, todas ellas son muy buenas credenciales para aspirar al título de "criatura viviente más desarrollada de todas", bien sea por sus voluminosos cerebros y prominente inteligencia, o por sus complejas redes sociales... ¡además de que todos ellos han sobrevivido varios millones de años más que el ser humano!

Y después de estos siete mitos, un mito adicional, como Bonus Track:

BONUS TRACK: LA EVOLUCIÓN ES UNA TEORÍA, Y NO ESTÁ LO SUFICIENTEMENTE PROBADA.

- EL MITO: No hay pruebas suficientes de la evolución. Nadie estuvo ahí para verla con sus propios ojos, y nadie ha visto cambiar a las criaturas de unas generaciones a otras.

- LA REALIDAD: En primer lugar, la evidencia a favor de la evolución es abrumadora. Tenemos un extensísimo registro paleontológico (fósiles, por decirlo en romance) que, si bien aún presenta lagunas considerables, nos permite entender muy bien a grandes rasgos como las criaturas cambiaron a lo largo de los millones de años de vida en la Tierra. Tenemos también las nuevas herramientas derivadas de la Biología Molecular , la Bioquímica y la Genética, que permiten trazar las distancias entre especie y especie, y corroboran bien lo que sabemos por el registro paleontológico. La Economía proporciona también muchas herramientas para entender cómo las criaturas vivientes evolucionan para explotar más efectivamente su medio ambiente, igual como un consumidor trata de explotar al máximo su dinero dentro de un supermercado. La Geología y la Paleoclimatología han permitido reconstruir la Historia de la Tierra, y ayudan a entender cómo era el medio ambiente en otros tiempos, y cómo las criaturas vivientes se adaptaron a él. Y por si fuera poco, la evolución sí ha sido observada empíricamente allá afuera: es gracias a los mecanismos evolutivos que las polillas en las áreas industriales se han oscurecido (para camuflarse mejor sobre los árboles ahumados por el esmog industrial), que las moscas y otras sabandijas han desarrollado resistencia a los insecticidas, y las bacterias infecciosas han desarrollado resistencia a los medicamentos.

- POR QUÉ LA GENTE PODRÍA ENGAÑARSE EN ESTO: Algunas gentes desconfían de la ciencia, y piensan que los científicos no pueden llegar a averiguar cosas por la sencilla razón de que "no estuvieron allí", olvidando que si se analizan los hechos se puede deducir lo que ha pasado, como por ejemplo los peritos forenses a la hora de reconstruir un crimen. O bien simplemente no se han documentado sobre el tema, o se niegan a tratar de entender los argumentos en favor de la evolución que, por otra parte, algunas veces son de una complejidad endemoniada para el profano. Otros se han quedado con lo que los textos escolares explican sobre la evolución, basados en la ciencia propia del siglo XIX, cuando la evidencia a favor de la evolución era todavía bastante precaria, ignorando los impresionantes desarrollos del siglo XX. Y no debemos descartar, por último, la influencia de los textos religiosos, que por razones lógicas respecto de la época en que fueron escritos, ignoran la evolución por completo, y crean otras explicaciones sobre el mundo que son seguidas a rajatabla por quienes son sus adeptos.