LOS CABALLEROS DE LA ORDEN DEL SOL

Un recuento de los avances de la Ciencia en el 2010

______________________________ Los descubrimientos más importantes de 2010 Por  Javier Peláez - Yahoo! España mié, 15 dic 2010 19:27 CST Comprimir en un artículo todos los inventos, descubrimientos y avances científicos de todo un año no es una tarea fácil. Y más difícil aún elegir los más destacados en tan poco espacio. ¿Qué es lo más importante que ha pasado en este 2010? O mirado de otra manera: ¿qué quedará como importante de este año de aquí a un tiempo? Quizá lo que hoy nos parece relevante en unos años pasará desapercibido y aquello a lo que apenas hemos prestado atención podría suponer una revolución en un futuro no muy lejano. Así pues, relatar lo que hemos aprendido, lo que hemos descubierto, los pasos adelante que hemos andado en este año, es una tarea que debe mirarse con la cautela que nos brinda el paso del tiempo… ¿Quién puede decir si lo que hemos descubierto hoy cambiará realmente nuestra vida en los años que se avecinan? Por ello tengo que advertir que este listado no debería tomarse al pie de la letra como sagrado. Es más una elección personal de los acontecimientos científicos del año que una lista inamovible. Y así debe tomarse. Una cosa sí podemos saber a ciencia cierta: en este 2010 hemos aprendido, hemos avanzado y hoy sabemos más que ayer. Nuestro conocimiento del mundo que nos rodea, del Universo que nos abarca y del orden que nos dirige, es más completo ahora que termina el año. Te invito a dar un paseo por el año 2010… parece que fue ayer y ya se acaba. ENERO 2010 Comenzamos el año con algo que llevábamos esperando desde hace mucho. En marzo de 2009 la NASA lanzaba el Satélite Kepler destinado a la búsqueda de exoplanetas. Una misión destinada a encontrar planetas extrasolares, con especial interés en la búsqueda de planetas similares a la Tierra. Desde 2009 todos los aficionados a la astronomía esperábamos con impaciencia el esperado debut del Kepler y por fin, en enero, el satélite comienza su trabajo y descubre sus primeros planetas. También en enero debutaría otro tipo de artilugio mucho más terrenal pero no por ello menos impactante. En una de sus famosas “keynotes” el hombre del pantalón vaquero y el jersey negro, Steve Jobs, la mente de la multinacional Apple, sacaba al público su famoso iPad. Por supuesto no era el primer tablet que salía al mercado, tampoco era lo que muchos esperaban, sin embargo, el boom tecnológico que supuso para el usuario medio y el cambio de tendencias de muchas compañías han hecho del iPad uno de los gadgets más populares de todo el año y por su influencia en el mundo de la tecnología debía estar en este repaso. FEBRERO 2010 El mes de febrero nos dejaba una noticia publicitada a bombo y platillo por la NASA y que, solo hoy, después de unos meses hemos podido comprobar que merecía la pena. Se trata del lanzamiento del SDO, el Solar Dynamics Observatory, un telescopio con cuatro dispositivos diferentes diseñados para fotografiar la superficie del Sol y la atmósfera, un generador de imágenes heliosísmicas y magnéticas para trazar los mapas de los campos magnéticos solares y un tercer aparato medidor de las fluctuaciones de rayos ultravioleta del Sol. La campaña de publicidad que la NASA lanzó para la ocasión nos dejaba claro que estábamos ante algo diferente. Una misión encargada de estudiar el sol enviando imágenes de un tamaño y una calidad nunca antes igualada. El SDO comenzó su trabajo y desde entonces nos ha enviado fotografías cada 10 segundos durante las 24 horas del día. Imágenes tan espectaculares como la que pudimos observar en diciembre aquí en Yahoo!. Una prominencia solar de un millón de kilómetros. Una misión que nos ayudará a comprender mejor los secretos del sol, la estrella que más influye en nuestro día a día y de la que también por febrero de este año se comenzaba a debatir sobre su despertar para el nuevo solarmax. Sí, en febrero del 2010 comenzaban los rumores y especulaciones absurdas sobre una tormenta solar que acabaría con la Tierra… bueno, está acabando el año y aún seguimos aquí… MARZO 2010 Este mes nos traía noticias tan interesantes como el descubrimiento en Siberia de un homínido hasta ahora desconocido que habitaba las montañas de Asia central hace entre 48 mil y 30 mil años, y sobre todo, lo más curioso de esta noticia es que se basa por primera vez en la secuenciación de ADN mitocondrial (ADNmt). ¿Qué tiene de especial esta noticia? Bueno, es un paso realmente sorprendente porque el artículo publicado en Nature nos relata cómo los científicos del equipo de Johannes Krause secuenciaron este ADN a partir de un solo hueso del dedo del homínido. Por tanto no sólo presenciamos el hallazgo de una clase diferente de homínido desconocida hasta el momento sino que asistimos a una nueva y prometedora técnica que promete dar muchas alegrías al mundo de la arqueología y la paleontología. Además, en marzo también nos llegaba una intrigante noticia procedente de los fondos marinos: bacterias que se comunican con impulsos electroquímicos. El microbiólogo Lars Peter Nielsen comprobó que aparecían cambios químicos entre bacterias situadas en diferentes estratos cuando el nivel de oxígeno del agua de la superficie fluctuaba. Una noticia sorprendente que fue comparada en aquel mes con la película Avatar y que parecía demostrar que esas bacterias se comunicaban con una especie de conexión eléctrica capaz de mantenerlas conectadas incluso a varios metros de distancia. ¡Fascinante! ABRIL 2010 Y no todas las noticias científicas que vamos a recordar tienen porque ser buenas. En abril ocurría uno de los peores desastres ecológicos de las últimas décadas. Muchos afirman que es el vertido más catastrófico de toda la Historia. Las cifras aún hoy son mareantes. El vertido en la plataforma del Golfo de México ha dejado datos escalofriantes que, aún sin estar todavía demasiado claros, algunas fuentes estiman en más de un millón de barriles de crudo derramado. Sólo el tiempo dirá cuáles son las verdaderas consecuencias de esta fatalidad. Pero en abril nuestros ojos también estaban fijos en el cielo y en los hombres y mujeres que formaban el comité del European Southern Observatory (ESO). De su decisión dependía la localización del mayor telescopio terrestre de la Historia: el impresionante E-ELT (Telescopio Europeo Extremadamente Grande… ahí es nada). Una espectacular lente de 42 metros de diámetro que se convertirá en el mayor ojo para mirar el cielo desde la tierra y que finalmente se construirá en Chile. MAYO 2010 De la mano de Craig Venter, el asombroso biólogo y empresario que ya revolucionara el mundo con su Proyecto Genoma, vuelve a dejarnos a todos con la boca abierta al anunciar que su equipo ha creado la primera célula sintética. Resumiéndolo mucho podríamos decir que es la primera vez que un investigador (un ser humano) crea una forma de vida sintética partiendo de elementos artificiales. No nos adelantemos, aún no es “vida artificial” puesto que se insertó en una célula ya viva pero las implicaciones de cara al futuro que tiene este proceso son simplemente inimaginables: medicina, bionanotecnología, ecología, energía… Este avance de Venter da pie a casi cualquier cosa que podamos pensar en quién sabe cuanto tiempo… JUNIO 2010 En junio me apetece volver al espacio para acompañar el apasionante viaje de la sonda Hayabusa y su espectacular misión: Traer a la tierra muestras de un asteroide. Y como podéis imaginar por el nombre de Hayabusa (que significa Halcón Peregrino) en esta ocasión no nos encontramos ante otra jugada de la NASA sino de sus compañeros nipones, la agencia espacial japonesa JAXA que se empeñaron en realizar algo que bien contado podría ser una película de ciencia ficción. La misión consistía en acercarse al asteroide Itakawa, aterrizar sobre él, recoger muestras y regresar a la tierra. ¿Vieron la película Armaggedon?... pues eso mismo. Se lanzó en 2003 y después de 7 años y muchas aventuras y desventuras (como perder uno de sus elementos en el espacio) la misión Hayabusa regresaba a la tierra un 13 de Junio portando por primera vez muestras de un asteroide para ser analizadas en la Tierra. Y si de la misión Hayabusa se podría hacer una película, con nuestro siguiente protagonista Hollywood podría ponerse las botas. Se trata de uno de esos personajes irrepetibles que de siglo en siglo aparecen en la ciencia: Grigori Perelman. Una mente maravillosa que se hizo mundialmente famoso por resolver la Conjetura de Poincaré, uno de esos problemas matemáticos imposibles que llevaba casi 100 años buscando el genio que lo resolviera. Pues bien, este matemático podría ser millonario. Ya en 2006 cuando le concedieron la Medalla Fields anunció que no recogería el premio y en marzo de este año, cuando le volvieron a otorgar un premio millonario desde el Instituto Clay de Matemáticas, todo el mundo estaba pendiente de su respuesta. En junio, Perelman daba su respuesta y volvía a saltar a la primera página de todos los periódicos: el matemático volvía a rechazar el premio y afirmaba que prefería vivir en su casa de alquiler con su madre a pasar la vida entera exhibido como un animal de feria. Increíble matemático e increíble personalidad… JULIO 2010 Y en julio llegaba el monstruo. Con el aburrido nombre de R136a1, los científicos se quedaban de piedra al descubrir una estrella estrepitosamente grande, anormalmente grande, impensablemente grande… Hasta ahora la mayor estrella conocida era WR 102ka, una gigante azul en la constelación de Sagitario cuya masa era unas 150 veces la de nuestro sol… pues bien, lo que nos venía encima iba a duplicar los tamaños conocidos. R136a, desafía los límites de las leyes físicas y presume de tener 270 veces la masa solar, aunque en sus inicios como estrella pudo llegar a tener hasta 300 veces la masa de nuestro sol. Es el descubrimiento de un verdadero titán, uno de esos hallazgos que plantean más preguntas que respuestas. Su luminosidad esta bordeando el límite de Eddington, su desarrollo es un misterio y su final deja abierta las teorías más discutidas de la física… Los científicos plantean la hipótesis de una Hipernova: Una estrella tan masiva que después de explotar como Supernova aún tenga materia fría para que su núcleo franquee el límite de Chandrasekhar y se convierta instantáneamente en un agujero negro… Increíble… ¿Quién dice que la ciencia no es apasionante? AGOSTO 2010 Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y el degradado Plutón, todos girando alrededor del sol. Estos eran los únicos planetas que el ser humano conocía desde tiempos inmemoriales. Nuestro querido sistema solar, el único que conocemos, al menos hasta agosto de 2010. De repente, en 1995, se descubría el primer planeta extra solar y desde entonces la carrera por los exoplanetas nos ha traído ya casi 600. Pero en Agosto de 2010 y mientras medio mundo estaba de vacaciones, las revistas científicas saltaban de alegría… Se encontraba el primer exoplaneta, encuadrado dentro de un sistema planetario extrasolar que, en un principio parecía estar en una zona habitable. Su nombre ha quedado marcado a fuego: Gliese 581G y prometía ser la primera exo-tierra. Los astrofísicos, que de vez en cuando también tienen sentido del humor, tienen un concepto bastante divertido: la zona “Ricitos de oro” Se refieren a las posibles zonas que podrían albergar vida. Zonas ni muy cercanas a un sol ni muy lejanas. Y en esa franja habitable parecía haber surgido un candidato: El planeta Gliese 581 G. Se observó, se publicó y la excitación se extendió por todos los foros y círculos científicos. Sin embargo, ya han pasado algunos meses y desde aquella primera vez en que se encontró un planeta en una zona habitable, no se ha vuelto a ver de nuevo. A día de hoy, la alegría y la excitación se han puesto en cuarentena y ya puedes imaginar cómo están los astrónomos encargados de aquel estudio… Buscando dónde se ha metido ese planeta habitable… Seguiremos esperando. SEPTIEMBRE 2010 Llega el otoño, llegan las tardes grises y el frío se va acercando… Quedan pocas ganas de salir a la calle y lo mejor para este mes nos llega en forma de libro regado de un toque de polémica periodística. Stephen Hawking publica el libro 'The Grand Design' y los noticiarios le dedican unos minutos de su tiempo tan sólo a una frase… Un malentendido que rellena las últimas páginas de los períódicos y que, sabiendo un poco de historia, podría resolverse fácilmente. El debate surge ante la afirmación de Hawking, extraída de su libro: “En ciencia no es necesaria la intervención de Dios para explicar la creación”. Unas palabras que desataron la polémica pero que en frío, y si se piensa bien, tampoco era necesario ir tan allá… La Ciencia nunca puede incluir esa figura en sus postulados, así que… ¿a quién le sorprenden en realidad las palabras de Hawking? Hace un par de siglos, el físico Laplace le presentaba su nuevo libro al emperador Napoleón. El tomo en cuestión se titulaba “Tratado de Mecánica Celeste”. Napoleón lo leyó con entusiasmo y al finalizar, le preguntó al autor: “Has escrito un libro sobre el sistema del Universo, sin haber mencionado ni una sola vez a su Creador” Laplace, sonrió y contestó: “Estimado Emperador, no he necesitado esa hipótesis”. Como vemos, la polémica no es nueva y tampoco parece ser mucha polémica… OCTUBRE 2010 En este mes la noticia, como no podía ser de otra manera, nos llegaba desde Suecia con la entrega de los Premios Nóbel. En esta ocasión el Galardón de Física recaía en dos jóvenes científicos y un nuevo material llamado a revolucionar el futuro de la tecnología: el Grafeno. Hablamos de André Geim y Konstantin Novoselov que consiguieron el Premio Nóbel de Física de este año por la creación de un nuevo meta-material con una estructura en forma de lámina plana (de tan sólo un átomo de grosos) que está compuesta por átomos de carbono condensados en forma de panal de abeja (como en la imagen). Este súper material artificial es 200 veces más resistente que el acero con unas propiedades de conductividad, elasticidad y dureza fuera de lo normal. Pero lo que más nos llamó la atención fue la genial historia detrás de André Geim y cómo pasó de ser un hazmerreír ganando el IG Nóbel a sorprender a todos en la Academia Sueca. Un científico que se sale de lo corriente y que ganó la parodia de los Nóbel con sus estudios de levitación, llegando a hacer flotar una rana… Y mira, ahora es una eminencia. NOVIEMBRE 2010 Llevamos ya 11 meses y, a estas alturas, se me hace raro no haber hablado de mi planeta favorito: El señor de los Anillos y los apasionantes datos y fotografías que casi a diario nos regala la Sonda Cassini-Huygens. Pero en noviembre se nos presenta la ocasión perfecta para citar el estupendo trabajo que está realizando en Saturno la Cassini. La misión internacional Cassini nos desvelaba que bajo el aspecto de piedra pómez de Rea, una de las lunas de Saturno, había más sorpresas de las que en un principio podríamos sospechar. Oxígeno… interesante. La frágil atmósfera de Rea presenta oxígeno y dióxido de carbono, en una proporción muy débil (no es comparable con la atmósfera terrestre) pero suficiente para despertar el interés de toda la comunidad científica. Al frente del estudio se encuentra el Profesor Coates que afirmaba que el oxígeno de Rea parece proceder del hielo de agua de su superficie. Una idea que convierte a esta pequeña luna en el objetivo de los astrobiólogos sin tener que salir de nuestro propio sistema solar. DICIEMBRE 2010 Nos acercamos al final del año y diciembre nos dejó un protagonista bien definido. Un protagonista venenoso, el arsénico… Una noticia procedente de la NASA que nos tuvo en vilo durante días hasta que finalmente se desveló el secreto ante una audiencia de millones de personas. También hay que decir que nos encontramos ante un anuncio prematuro en el que la Agencia Espacial Estadounidense afirmaba haber descubierto algo asombroso que revolucionaría el campo de la astrobiología. Evidentemente esta estrategia, utilizando técnicas más propias del marketing que de la ciencia, levantó ríos de tinta y polémicas sobre la conveniencia de este tipo de anuncios por parte de una parte tan importante para la ciencia como lo es la NASA. El descubrimiento también tenía nombre: cepa GEFAJ-1 de la Halomonadaceae, una bacteria encontrada en el Lago Mono y que, en un principio, parecía adaptar el arsénico a su sistema genético, asimilando así un veneno y saliendo del aprieto con aceptable elegancia… En los primeros días parecía que esta bacteria iba a revolucionar nuestro concepto de vida tal y como la conocíamos hasta ahora y abriría las puertas de par en par a otro tipo de organismos basados en elementos diferentes a los existentes en la Tierra. Sin embargo, el descubrimiento y el bombazo informativo se fue desinflando cuando desde diversas plataformas comenzaron a surgir voces críticas con la exactitud del estudio. Un debate que se centraba  en la diferencia entre ser una vida basada en el arsénico o ser una bacteria que toleraba el arsénico… Un matiz que, a simple vista puede parecer irrelevante, pero que le da un vuelco a toda la situación. Habrá que esperar aún algún tiempo más para que se resuelvan estas dudas con nuevos datos y estudios sobre la ya famosa bacteria… Pero seguramente llegarán el año que comenzamos. Un año que se presenta apasionante. Bienvenidos a la Ciencia del 2011… Bienvenidos a la Ciencia del futuro.